Сотрудники Калифорнийского университета получили высокоточные данные об обращении Венеры вокруг оси. Оказалось, что это вращение происходит с разной скоростью – венерианская эпоха длится то быстрее, то медленнее, отклоняясь от среднего значения до 10 минут в обе стороны.
Так влияет на вращение планеты ее очень плотная и тяжелая атмосфера.
В течение 15 лет ученые облучали Венеру радиоволнами из 70-метровой антенны обсерватории Голдстоуна и принимали отраженный сигнал. По словам руководителя исследований Жана-Люка Марго, планету использовали как гигантский диско-шар, который своими неровностями отражает лучи света в разные стороны. Только вместо видимого света на Венеру направляли мощный поток радиоволн.
На основании отражения сигнала от неровностей ландшафта Венеры учёные получили максимально полные данные о вращении планеты вокруг своей оси. В среднем сутки на Венере продолжаются 243,0226 земных – около восьми земных месяцев. О медленном обращении планеты было известно уже давно, но ученые впервые определили время смены «дня» столь точно.
Для исследователей стали сюрпризом большие колебания времени суток на Венере: это может стать важным фактором для предстоящих полетов на планету. Из-за разницы в 20 минут спускаемые аппараты могут промахнуться мимо намеченных мест высадки на целых 30 километров.
Причиной такого непостоянства в течение суток оказалась атмосфера Венеры. Она в 93 раза тяжелее земной, а давление на поверхности планеты сопоставимо с давлением воды на глубине 900 метров на Земле. Когда ветер дует в направлении обращения Венеры, то ускоряет его, а когда дует против – тормозит. Это и Земли, но земные сутки из-за этого меняются лишь на тысячную долю секунды.
Как отметил Жан-Люк Марго, провести исследование было нелегко — радиолокация на таких расстояниях требует высокой точности наведения. Но результаты наблюдений оправдали все ожидания, поэтому сейчас команда ученых готовится изучить спутники Юпитера — Европу и Ганимед.