Угольная промышленность Западной Вирджинии сильно повлияла на детство Элейн Макмиллион Шелдон. Горнодобывающая карьера ее отца приводила к частым переездам на различные угольные месторождения. Поскольку добыча полезных ископаемых была основным источником средств к существованию, даже ее брат последовал ее примеру, став шахтером в четвертом поколении. В этом сообществе горное дело было практически единственным вариантом работы для тех, кто не стремился к таким профессиям, как врач или юрист.

Выросшая в месте, где все работали на угле, она постигла его всеобъемлющую власть только за границей. Общаясь с людьми разной карьеры, она поняла слова Шелдона: «Не везде есть король. Не везде полностью доминирует эта индустрия, которая контролирует все, от наших ритуалов до образа жизни».

Вместо того, чтобы сосредоточиться на географических деталях, документальный фильм Шелдона «Король угля» рисует поэтический портрет региона, глубоко пострадавшего от добычи угля. Яркие визуальные эффекты демонстрируют природную красоту этого места наряду со шрамами от добычи. В нем исследуется культурное значение добычи угля и сильное чувство общности, возникающее благодаря совместному труду и профсоюзам. Этот фильм исследует наследие угольной культуры не как собрание конкретных мест, а как единое «королевство» с общим образом жизни, выходящим за пределы границ. Шелдон бросает вызов стереотипным представлениям об Аппалачах, отвергая такие ярлыки, как «бездушная фабрика Америки» или место, определяемое бедностью или политическими взглядами. King Coal предлагает иную точку зрения – взгляд на жизнь во времена «царства» угля.

Шелдон, которая сейчас живет в Ноксвилле и ей за тридцать, признает распространенные стереотипы об Аппалачах. Эти изображения изображают регион непривлекательным или морально коррумпированным, а его жителей – необразованными и лишенными амбиций. В повествовании он часто изображается совершенно белым и лишенным возможностей. Шелдон размышляет о себе в молодости, стыдясь своих корней. Ее документальный фильм направлен на борьбу с этими стереотипами, показывая красоту, устойчивость и настоящую надежду Аппалачей.

Шелдон стремился уловить более глубокое значение угля, выходящее за рамки только экономики и воздействия на окружающую среду. Она сосредоточилась на культурных аспектах, которые сохранялись даже несмотря на то, что угольная промышленность пришла в упадок. В фильме не рассматриваются суровые реалии самой добычи полезных ископаемых, которые будут показаны позже. Вместо этого он исследует традиции и остатки угольной экономики. Мы видим, как уголь вплетается в такие праздники, как городской Новый год с конкурсом «Угольная королева» и благотворительный забег, во время которого бегунов посыпают искусственным углем. В школах преподают историю угля, а шахтеры делятся историями о околосмертном опыте. Даже школьное футбольное поле, построенное на вершине горы, построенной в результате добычи полезных ископаемых, отражает влияние отрасли: игроки на удачу касаются угольного столба. Экспозиция музея демонстрирует геологическое чудо угля, образовавшегося на протяжении миллионов лет из растительного материала.

Документальный фильм сочетает в себе реалистичные моменты со сказочными эпизодами, рассказанными задумчивым голосом Шелдона. В нем рассказывается о двух молодых девушках из Аппалачей, белой и черной, которые переживают детство под угасающим правлением «Короля Уголя». Мы видим отблески школы, фестивалей, семейных сказок и исследований богатого мира природы. Эти девушки представляют как собственное прошлое Шелдона, так и потенциальное будущее, менее определяемое углем. Шелдон признает трудности: «Мы исследовали роль детей, выросших в умирающей отрасли. Какую историю они хотят рассказать для себя?»

Документальный фильм изображает упадок добычи угля как длительный, непрерывный процесс, свидетелем которого Шелдон была на протяжении всей своей жизни. Присутствие угля ослабевает – его увозят, оставляя после себя экологический ущерб и потерю рабочих мест. «Энергия угля ослабевает, — предполагает Шелдон, — но она не исчезла полностью, скорее, это затянувшийся призрак». Статистика подтверждает это: количество рабочих мест в угольной промышленности в Аппалачах упало почти на треть в период с 2005 по 2015 год. Обещания прошлых администраций возродить горнодобывающую промышленность, часто игнорируя историческую силу профсоюзов горнодобывающих предприятий, не были реализованы. Рабочие места в угольной отрасли сократились до незначительной доли от своего пика, а успех в переходе на возобновляемые источники энергии ограничен. Политические и экономические силы по-прежнему медленно отказываются от угля и ископаемого топлива.

Шелдон утверждает, что сосредоточение внимания исключительно на показателях занятости упускает из виду более широкую картину. «Этот фильм о людях», — говорит она. Прожив много лет в Аппалачах, она понимает сильную трудовую этику и стремление к стабильной работе. Однако угольная промышленность уже долгое время не обеспечивает такой стабильности. Фильм поднимает важнейший вопрос: что будет дальше с этими сообществами?

Документальный фильм завершается символическим прощанием с «Королем угля» — похоронами, на которых реальные люди из угольной промышленности выражают свое прощание в песнях или словах. Шелдон признает сложное наследие угля: некоторые считают его символом жадных корпораций, а другие считают его источником рабочих мест и гордости. Хизер Ханна, певица, снявшаяся в фильме, произносит хвалебную речь, отражающую эту двойственность: гордость шахтеров за то, что они обеспечивают свои семьи, смешанную с желанием лучшего будущего для будущих поколений.

Для Шелдона символические похороны Короля Коула стали для него очень важным опытом. Это показало ей, что кинопроизводство само по себе может оказать положительное влияние на общество. Сам факт участия в мероприятии, а не просто готовый продукт, имел значение для участников. Они принесли на собрание свои собственные истории и эмоции, что сделало его значимым опытом.

Документальный фильм Шелдона не просто исследует борьбу Аппалачей с упадком добычи угля. Фильм поднимает более широкий вопрос, который остается на протяжении всего фильма: можем ли мы избежать зависимости от ресурсов, которые в конечном итоге нам вредят? Шелдон подчеркивает, что это не проблема, специфичная для одного места или отрасли, а универсальная проблема. «Это проблема не только Аппалачей. Это история, актуальная сегодня, история идентичности и принадлежности, с которыми мы все боремся. Мы постоянно меняемся», — сказала она.

Связанный