В понедельник основатель компании по производству электрических грузовиков Nikola был приговорён к четырём годам тюремного заключения за мошенничество. The New York Times провели «ревизию» электромобильных стартапов; в издании считают, что громкое дело Тревора Милтона подчеркнуло проблемы, которые преследуют стартапы, разрабатывающие электромобили.
Милтона обвиняли в завышении стоимости акций Nikola при помощи «экстравагантных заявлений» о своём стартапе и фальсификации его достижений. Nikola это не единственный стартап, привлёкший сотни миллионов долларов инвестиций, не получая прибыли и не производя заявленного количества электромобилей.
Инвесторы в последние годы активно вкладывали деньги в такие стартапы, как Canoo, Lordstown Motors и Lucid Motors. В новых производителях электромобилей видели будущих конкурентов Ford Motor и General Motors. Предполагалось, что электромобили должны быть проще в производстве. Выпуск тысяч электромобилей и соблюдение стандартов безопасности оказалось гораздо более сложным и дорогостоящим делом, чем ожидали многие руководители стартапов и их сторонники.
Многие стартапы, занимающиеся электромобилями, регистрировались на фондовой бирже после слияния с «компаниями по приобретению специального назначения» (Special-purpose acquisition company или SPAC), что позволяло не раскрывать большую часть информации и избегать проверок со стороны регулирующих органов, которые сопровождают обычные первичные публичные размещения акций. Инвесторы, купившие эти акции, понесли огромные потери. Например, акции Nikola с 2020 года потеряли 99% стоимости. Стартап всё ещё ведёт свой бизнес, но в ноябре предупредил инвесторов, что в ближайшие 12 месяцев у него могут закончиться деньги. Прибыль получала только одна группа инвесторов: продавцы коротких позиций, которые зарабатывали, делая ставку на то, что цена акций упадёт.
О том, что заявления Тревора Милтона не соответствуют действительности, первой сообщила Hindenburg Research, инвестиционная компания, которая специализируется на раскрытии корпоративных должностных преступлений. Кроме Nikola, Hindenburg Research выявила подобные несоответствия в других электромобильных стартапах.
В прошлом году Hindenburg Research обвинила Mullen Automotive в том, что компания импортирует китайские электромобили и выдаёт их за собственные. Кроме того, Mullen Automotive преувеличила свои достижения, заявляя, что близка к тому, чтобы предложить передовые твердотельные батареи. Акции Mullen, стоившие на пике в 2020 году более $3,6 тыс., недавно торговались по 13 центов.
Ещё одной целью Hindenburg Research стал Lordstown, потенциальный производитель электрогрузовиков. Гендиректор Lordstown Стив Бернс подал в отставку после того, как Hindenburg Research обвинила его в том, что он «преувеличил» количество заказов на пикапы. В июне 2023 года компания подала заявление о банкротстве.
Список не оправдавших ожидания стартапов можно продолжать. Faraday Future за десять лет своей деятельности успела поставить девять электромобилей класса «ультралюкс». В 2021 году компания ввела инвесторов в заблуждение, заявив, что у неё есть 14 тыс. заказов, которые на деле оказались «неоплаченными заявлениями о заинтересованности». В сентябре Faraday Future объявила, что находится под расследованием Комиссии по ценным бумагам и биржам и Министерства юстиции США.
Ранее Canoo объявила о заказах на свои электрические фургоны на сумму $750 млн от Walmart и других клиентов. Компания информировала, что увеличивает производство на заводе в Оклахоме, но отказывалась сообщать, когда начнутся массовые поставки автомобилей. В ноябре Canoo призналась инвесторам, что у неё есть «существенные сомнения» в том, что она выживет. При этом Canoo собрала $380 млн для финансирования своего «расширения».
Инвесторы стали скептически относиться даже к компаниям, которым удалось произвести тысячи автомобилей. Акции Fisker, которая поставила около 3 тыс. электромобилей, упали на 95% по сравнению с максимумом 2021 года. Акции Lucid, которая заявила, что в этом году выпустит не менее 8 тыс. электрических седанов, упали на 93%. Акции Rivian, производителя электрических пикапов и спортивных внедорожников, которую многие аналитики считают стартапом, имеющим наибольшие шансы на выживание, упали на 80%.
Тревор Милтон в суде отрицал свою вину и заявлял, что он «на четверть чероки», и его преследуют по этническим мотивам. Но в середине 2020 года он продал часть своих акций Nikola за $100 млн. Инвесторы Nikola потеряли более $660 млн.